明朝时期,瑞州有个名叫庄小孟的更夫,这天晚上,他和往常一样在镇子里巡夜,在一个巷子口,他听到了一阵诡异的咀嚼声。
那声音很大,也很刺耳,像是一只饿了很久的猛兽在大口吞食血肉。庄小孟心里有些发毛,但对未知的好奇压倒了恐惧。他颤颤巍巍地打着灯笼,往巷子里照去。
庄小孟看到了一只巨大的老虎,它比庄小孟还要高,身上的皮毛是漂亮的黄色,上面有着黑色的斑纹,它背对着庄小孟,粗壮的尾巴来回甩动。庄小孟隐约看到,它的前爪正按在一个男人的身上。
老虎对庄小孟毫不在意,庄小孟看见它侧过身,张大嘴巴不停撕咬,发出咀嚼的声响,可那男人的身上毫发无伤。
庄小孟想退出巷子,可他双腿发软,浑身冒虚汗,根本抬不起脚。过了一会儿,老虎突然闭上了嘴,它转头看向庄小孟,一双眼睛散发着幽光。就在庄小孟以为它要扑过来的时候,它竟然凭空消失了。
庄小孟长出一口气,软倒在地。待缓过神后,他赶忙跑到那个男人的身边,发现他的身体冰凉,已经没了呼吸。在他身旁,有一只纸折的老虎。
翌日一早,衙门派人抬走了男人的尸身,人们围在巷子口议论纷纷,庄小孟默默听着,把怀里的纸老虎摸出来看了看。
庄小孟鬼使神差地把纸老虎带回了家,他发现,这只老虎像是活的,它的动作每天都会有变化,有时候它在趴着休息,有时候它高昂着头。并且,它每换一个动作,镇上就会莫名其妙死一个人。
有时候在半夜里,庄小孟还能听到纸虎的肚子里传出痛苦的哀鸣,那是人的声音。听着那声音,庄小孟心里直发慌,不敢再把纸虎留在身边。但无论他是把纸虎扔了、撕了或者烧成了灰,第二天它都会恢复原样,出现在庄小孟的床头。
这下,庄小孟不敢再碰它,时刻担心有一天自己也会小命不保。就在他忧虑之时,这天,一个老道敲响了他家的大门。
“小伙子,这段时日麻烦你了,我是来把那只纸虎接走的。”老道慈眉善目,对庄小孟说道。
庄小孟把老道迎进了家门,在把纸虎交给老道后,他按捺不住好奇心,开口询问这纸虎到底是如何回事,还问它为什么要害人。
“小伙子,你这就说错了,它不是在害人,而是在除恶。凡是丧生于纸虎之口的人,都是手上沾满鲜血的穷凶极恶之人。”老道面色严肃地说道。“这个纸虎里,融有一个正义之士的魂魄。”
老道告诉庄小孟,这纸虎是从他师爷那里传下来的,而他师爷之所以制作纸虎,是为了帮助那位正义之士达成理想。
“我师爷说,他年轻的时候四处游历,认识了一个名叫聂风浪的游侠。聂风浪是个极富正义感的人,他疾恶如仇,仗义扶弱,每到一处,都会受到当地百姓的欢迎。我师爷与聂风浪结为好友,两人还共同云游了一段日子。”老道说到这儿,叹了口气。
“因为聂风浪的行为,欣赏他的人很多,仇恨他的人更多。我师爷与聂风浪分开后,许久没有听到过他的消息,后来,师爷在一处茶摊喝茶,听人说到聂风浪。他们说,聂风浪得罪了不能招惹的人,那人杀了聂风浪的全家,还挖去聂风浪的眼睛,砍去他的双腿,把他关在了水牢中。”
老道的师爷四处打探水牢所在的地点,最后使用术法把聂风浪救了出来。但是,他发现,聂风浪已经奄奄一息,就算把他救出来,他也活不了多久。
“聂风浪临死前,对我师爷说,他不后悔自己曾经做下的事情,他说他想手刃仇人,亲手为亲人报仇,还想继续在世间闯荡,除恶扬善。我师爷思虑良久后,问聂风浪愿不愿意把灵魂寄放在纸虎中。”老道说着,指了指那只纸虎。
“老虎本身就有避邪、惩恶的意义,我师爷使用秘术制成纸虎,把聂风浪的灵魂融进了纸虎中。聂风浪以虎身替自己报了仇,此后,他便一直在世间游走,吞吃恶人的灵魂,让他们在纸虎的肚子里彼此折磨。”
老道还告诉庄小孟,“我师爷临终前说过,聂风浪身上已经积攒了大量的功德,地府曾经请他做一地的城隍,但是他想庇佑天下的百姓,所以拒绝了地府的招揽。”
听完这番经过,庄小孟忍不住感慨连连。再看向纸虎时,眼神由害怕转变为了崇敬。
“这段时间正好到了该加固秘法的时候,所以纸虎才会变回纸型,我算着它的方位,找到了你家,现在我就把纸虎带回去了。”老道起身向庄小孟告辞,随后带着纸虎脚下一踏,飘摇而去。
此后,庄小孟再也没有见过纸虎,但他知道,纸虎一定在世间的某处游荡,贯彻它的正义。
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